Cette étude s’intéresse à l’évolution historique de la productivité au Québec et à son impact sur le niveau de vie des Québécois. Malgré des données limitées sur le sujet avant le milieu des années 1970, on peut dégager une image fiable de l’évolution du niveau de vie et de la productivité au Québec et faire des comparaisons avec les autres régions du Canada.

Un premier constat historique ressort de l’étude des données disponibles : malgré la présence de périodes de rattrapage économique, le Québec accuse un retard par rapport à l’Ontario depuis 1870. Lorsqu’on le compare au reste du Canada dans son ensemble, le Québec n’a certes pas toujours été en retard, cependant, cet avantage s’est dissipé et s’est même renversé dans les années précédant la Deuxième Guerre mondiale.

Un second constat se dégage des grands changements de tendance dans l’évolution économique du Québec. La première période, de 1870 à 1940, est marquée par une stagnation économique relative du Québec. De fait, le Québec réussit à s’enrichir au cours de cette première période, mais pas suffisamment pour combler l’écart qui le sépare du reste du Canada, écart qui s’explique principalement par l’évolution du niveau de productivité de l’économie québécoise.

Au cours de la seconde période, de 1945 à 1975, le Québec amorce un rattrapage économique important. Toutefois, au cours de cette période, les effets de la productivité s’entremêlent avec les effets des transferts fédéraux et de la divergence des structures du marché du travail dans les différentes régions du Canada. Il semble clair néanmoins que la croissance rapide de la productivité est le déterminant principal du rattrapage économique du Québec, même si cet effet s’avère moins prononcé après 1960. Il est même probable que sa croissance économique de 1960 à 1975 soit légèrement surestimée dans les statistiques officielles par rapport aux autres provinces.

Finalement, au cours de la dernière période, de 1975 à aujourd’hui, le Québec a recommencé à stagner par rapport au reste du Canada, surtout sur le plan de la productivité. Durant cette période, le niveau de vie y a été stimulé artificiellement par l’effet des transferts fédéraux et surestimé par les changements dans la structure des ménages au Québec par rapport aux autres provinces.

Il en résulte un triste constat global voulant que le Québec soit, depuis toujours, un retardataire au plan de la productivité et, conséquemment, tributaire d’un niveau de vie qui, en réalité, a toujours été inférieur à celui du reste du pays, et ce, depuis le début de la Confédération canadienne.

 

Pour en savoir plus : Geloso, Vincent. Une perspective historique sur la productivité et le niveau de vie des Québécois : de 1870 à nos jours. Centre sur la productivité et la prospérité, HEC Montréal, septembre 2013.